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Le Blog du Docteur JO
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3 mars 2006

ELEVAGE INDUSTRIEL ET GRIPPE AVIAIRE

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Société \ Economie \ Commerce international

L'élevage industriel, à l'origine de l'épidémie de grippe aviaire ?

Illustration : L'élevage industriel, à l'origine de l'épidémie de grippe aviaire ?
 
La grippe aviaire et le virus H5N1 défraient la chronique. Si les victimes animales et les risques de contagion à l’homme sont régulièrement évoqués, il est plus rare de mentionner les travaux scientifiques qui soulignent que l’épidémie actuelle est liée à la réactivitation d’un virus connu depuis plus de 40 ans. Le H5N1 serait devenu aussi virulent à cause de l’organisation mondiale de la production de poulets qui concentrent, en Asie du Sud Est, 40 % des élevages mondiaux. La polémique est née en Angleterre autour des supermarchés Tesco propriétaires d’immenses poulaillers en Thaïlande.

La polémique a commencé dans le Times de Londres par une lettre, publiée le 28 octobre 2005 : « Monsieur, Je blâme les supermarchés voraces d'avoir, involontairement, causé la grippe aviaire, en pressant les éleveurs d'Asie de produire des oiseaux au plus bas prix, détruisant ainsi le secteur des volailles du Royaume-Uni, où l'hygiène, le bien être animal et les normes de l'UE ont toujours primé (…) Certes les supermarchés et grossistes ne peuvent pas vérifier l'application des règles d'hygiène chez tous les fournisseurs. Toutefois si ceux-ci respectaient les normes européennes, les supermarchés risqueraient de devoir payer plus. J'invite les consommateurs à vérifier, avant l'achat, l'origine des volailles. Celles produites en UE sont parfaitement comestibles.» Signée Robert Sturdy de Cambridge.
Dans son numéro de décembre 2005, le magazine anglais The Ecologist est revenu à la charge avec des accusations plus précises contre l'élevage asiatique et les supermarchés Tesco. La journaliste Pat Thomas consacre un long article à l'écologie du virus AH5N1 ou plus simplement H5N1, désormais célèbre en France. Elle rappelle les hécatombes d'oiseaux que ce virus avait causées au siècle précédent. Les collections de tissus permettent en effet de trouver l'ARN d'un virus, donc son identité, des décennies après ses ravages. Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), écrit-elle, H5N1 a sévi dans 4 des 21 grippes d’ élevages industriels, recensées en quarante ans. Il a d'abord frappé des poulets en Ecosse en 1959, puis des dindes en Angleterre en 91. En 1996 et 1997, on l’a retrouvé à Honk Kong (Chine) sur des poulets, et de nouveau en 2002. Ceci ne signifie pas que H5N1 n'ait pas touché d'autres oiseaux, des basse-cour ou migrateurs sauvages mais il ne les tuait pas en masse. Un virus peut rester dormant et passer inaperçu chez les porteurs sains, voire dans toute une population. La cinquième épidémie de H5N1 a débuté en décembre 2003 et n'a pas cessé depuis lors. Elle vient de ravager en France, une unité de 11000 dindes, à Versailleux dans l'Ain.

5 millions de poulets dans un élevage thaï

Cette grippe aviaire très violente a d'abord éclaté, en même temps, dans les élevages d'Indonésie, de Thaïlande, de Chine et du Japon. En Thaïlande, explique le bulletin n'° 17 de l'OIE, l'Office international des épizooties (janvier 2004), la maladie est apparue dans l'un des huit bâtiments d'un "élevage traditionnel" de 66 350 poules pondeuses dont 6180 sont mortes de grippe et le reste rapidement euthanasié. On peut s’interroger sur le confort animal quand l'OIE entend par "élevage traditionnel" une telle concentration d'animaux. Pour The Ecologist, H5N1 est un virus des élevages industriels. Or l'Asie du sud-est nourrit 7 milliards de poulets : 40 % de la volaille du monde ! Beaucoup sont destinés aux marmites locales, mais l'Asie est aussi un gros exportateur. La Thaïlande tient le 4è rang, derrière les Etats Unis, le Brésil et l'Union Européenne dans les ventes de poulets mondiales. Les élevages atteignent, dans ce pays, des tailles gigantesques où les conditions d’élevage sont effroyables. On parle de 5 millions d'oiseaux sur une seule exploitation, avec des pollutions considérables de l'air et de l'eau. A ce stade, l'exploitant n’est plus éleveur ni soigneur, mais un gardien distribuant des granulés et des aliments facteurs de croissance, dans l’incapacité de détecter le malaise d'un animal.
Si les supermarchés Tesco ont été mis en cause en Angleterre c’est parce qu’ils contrôlent l'un des plus gros élevages de poulets thaïlandais. A ses détracteurs, Tesco n'a pas répondu, se contentant d'indiquer que 90 % du poulet que le groupe vendait en Angleterre provenait du Royaume Uni. Le distributeur a pourtant développé une stratégie internationale depuis les années 90 qui l’a conduit à être présent dans 12 autres pays où il emploie plus de 100 000 personnes et sert 15 millions de clients. Tesco est plus particulièrement implanté en Europe de l’Est, en Turquie et en Asie. En Thaïlande, il possède la chaîne Tesco-Lotus qui compte plus de quarante-sept supermarchés.

Poulet comestible mais systeme de production dangereux

Les consommateurs anglais ou français ne doivent pas s’inquiéter de manger un poulet malade puisque les volailles vendues entières ont presque toujours grandi a proximité de leurs lieux d'achat. Ce sont, en revanche, les produits "au poulet" (quenelles, blancs cuisinés, potages, etc) qui contiennent de la viande blanche industrielle, souvent congelée et d'importation. En Grande-Bretagne, elle provient de Thaïlande, en France plutôt des Philippines et de Chine. "Que ce soit en avion, à la cantine ou dans un sandwich, The Ecologist précisait à ses lecteurs qu’ils "ont donc de bonnes chances d'avoir mangé du poulet thaïlandais au plus fort de l'épidémie". Cela ne constitue pas un danger aujourd’hui mais contribue à pérenniser un  mode de production qui semble responsable de l’épidémie animale actuelle.
Le problème réside, selon la journaliste anglaise Pat Thomas, "dans le droit héréditaire à la nourriture bon marché que s'arroge l'Occident". Et de conclure : "Si le virus mutait pour devenir contagieux chez l'homme, nous serions pris à notre propre traquenard."
L'origine des virus demeure mystérieuse. Michael Syvanen de Harvard a, le premier, rendue publique une explication aujourd'hui très répandue. Ce serait des fragments échappés du génome des plantes et des animaux. Si le débat scientifique demeure ouvert sur la genèse des virus, on connaît, en revanche, leur comportement cyclique. Tous les trente ans par exemple, les humains subissent une pandémie de grippe (épidémie mondiale) dont la pire fut celle de 1918 dite « grippe espagnole » qui décima une population affaiblie par la guerre. En effet la promiscuité et la sous-alimentation augmentent la virulence de la grippe et sa mortalité, autant chez l'homme que chez les animaux.
La dernière pandémie de grippe remonte à cinquante ans, ce qui inquiète les virologues. Leur réseau de surveillance couvre le monde entier. Dès qu'ils observent la mutation d'un virus de grippe humaine, un vaccin est mis en chantier et l'automne venu, dans l'hémisphère opposé, on vaccine la population âgée. L'expérience a montré que les virus de grippe mutaient en hiver, là où sont concentrés populations, porcs ou volailles, en Asie et au Brésil.  La vaccination, qui exige de manipuler les virus, peut entraîner des mutations imprévues. Ceci explique la réticence des autorités à vacciner les poulaillers contre H5 N1. Elles préfèrent se concentrer sur les pensionnaires des zoos ou les oies et les canards dans l'Ouest de la France  de crainte de contact avec les oiseaux migrateurs. Les Pays-Bas, en revanche, vaccinent leurs élevages intensifs, au risque de transformer le virus des oiseaux en ennemi du genre humain. Les éleveurs français se résolvent eux à un confinement dont ils sentent bien qu'il ne renforce pas l'immunité de leurs volailles.



Marie-Paule Nougaret
Mis en ligne le : 01/03/2006



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